Illegal handel er en av de største truslene mot mange truede dyre- og plantearter. CITES skal sikre en bæredyktig utnyttelse av ville arter, som er utsatt for internasjonal handel, og forhindre at bestandene reduseres kraftig eller forsvinner helt.
CITES er en forkortelse for Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. Avtalen trådte i kraft 1.juli 1975 og pr januar 2010 var 175 land over hele verden medlemmer. Reglene gjelder også for land som ikke er medlemmer
Hvert år handles det med millioner av ville dyr og planter på verdensbasis, og overvåking og regulering er nødvendig for å beskytte utvalgte arter mot overutnyttelse.
CITES omhandler cirka 5.000 dyrearter og cirka 28.000 plantearter verden over. I praksis berører konvensjonen alle land i verden og innebærer at det alltid kreves spesielle tillatelser for internasjonal transport av konvensjonens arter, levende som døde. I visse tilfeller er det helt forbudt å handle med sjeldne dyr og planter og deres produkter.
Hvert enkelt medlemsland har plikt til å rapportere årlig om import og eksport av artene. Landene møtes hvert tredje år på partskonferanser, og reviderer inn- og utførselsbestemmelsene for en rekke arter. Handelens omfang og artens bevaringsstatus i naturen avgjør hvor mye konvensjonen skal beskytte hver art.
CITES beskytter kun truede ville dyr og planter som er utsatt for internasjonal handel i et så stort omfang at overvåking og regulering anses nødvendig. Truede arter som ikke er utsatt for handel, kan ikke bli omfattet av CITES. For noen arter kan en beskjeden handel være nok til at de blir omfattet av konvensjonen.
