Mennesker bruker og påvirker naturen. Å overvåke hva som skjer med naturen er derfor en viktig oppfølging av vårt ansvar for å bevare en god naturtilstand og sikre at menneskelige virksomheter er bærekraftige. Målet med overvåkingen er å skaffe et godt kunnskapsgrunnlag for tiltak og politiske beslutninger.
Miljøovervåking er å følge med på påvirkninger, effekter og tilstanden til naturmiljøet. Håndtering av ulike miljødata, som kvalitetssikring, referanseproduksjon, vurdering og rapportering, er også en del av overvåkingen.
Målet er å dokumentere miljøtilstanden og -utviklingen i tid og rom, som følge av påvirkning fra mennesker, eller som følge av naturlige endringer. Omfanget kan både være langsiktig eller tidsavgrenset, kontinuerlig eller diskontinuerlig (rullerende), og det kan være landsdekkende, regionalt eller lokalt geografisk avgrenset.
Det er mange aktører som bidrar når vi skal samle inn data, både på nasjonalt, regionalt og lokalt nivå. Universiteter og høgskoler, forskningsinstitutter, foreninger og enkeltpersoner utfører overvåkingen på oppdrag fra offentlig forvaltning. Forvaltningen bidrar også ofte med betydelig egeninnsats.
Det er nødvendig med lange tidsserier for å kunne se om forandring skyldes menneskelig påvirkning, eller er en naturlig variasjon.
